無人駕駛汽車怎么自動駕駛呢？靠的是LIDAR，即激光雷達傳感器，它也被稱為無人駕駛汽車的眼睛。LIDAR是個合成詞，取自“light”（光）和“radar”（雷達）。顧名思義，此類傳感器是靠向物體發出光，通過測量光反射所用的時間來檢視周圍壞境的。用在無人駕駛汽車上，功能很強大，只是目前LIDAR的設計笨重且價格不菲。
谷歌早期的無人駕駛汽車只在LIDAR上就花了8萬美元。麻省理工學院(MIT)計算機科學和人工智能實驗室主任Daniela Rus表示，無人駕駛領域知名的“DARPA城市挑戰賽中，大部分汽車都安裝了LIDAR，總價50萬美元是有的”。
而加州大學伯克利分校的研究團隊近期透露，他們已經研發出新型激光技術，可以有效解決LIDAR的笨重設計及成本問題，此外還能更省電。“這對于未來海陸空的無人駕駛交通工具來說意義非凡”，研究員Yang說道，無疑該技術有望幫助發明更多的無人駕駛車輛。
Yang所做的主要是更新LIDAR技術，從而創造出價格更低廉的無人駕駛汽車。其實德國公司SICK很早之前LIDAR的售價就低于1萬美元了，而且MIT研究團隊以及新加坡的國家研究基金會也用了不到4個小部件就制造出了自動的高爾夫球車，花費很少。隨著LIDAR技術的進步，以后不僅汽車能自動駕駛，高爾夫球車、機器人、無人機都能自動運行了。
LIDAR如何工作的？
上面已經提到LIDAR是靠光來檢測周圍環境的。具體怎樣的呢？LIDAR會不斷改變激光的波長，使傳感器能正確識別物體反射回來的光，而波長是通過反射鏡來改變的，所需反射鏡的數量不定。一般情況下，獨立的電子設備會來回移動反射鏡。
但Yang和他的研究團隊有新發明，他們讓激光本身來移動反射鏡。Yang表示：“不再需要依靠外在的電子設備了，光本身就有某種能量，它能夠自動改變反射鏡的位置”。脫離了外在的電子設備，LIDAR更小、更輕了，幾百平方微米的空間就足夠容納，而且還省電了。
圖像更精確了
在Yang看來，該種激光和反射鏡一體的技術還有利于提高光學相干斷層成像（OCT），OCT一般用于醫學影像設備中。當然，最有趣的還是運用到機器人技術上。另外，Yang表示，他們的新技術還能加快激光改變波段的速度。這就意味著，新式LIDAR能夠更快地讀取更多的數據，如此其周圍事物的圖像也就更精確了。
然而，Rus的同事Emilio Frazzoli覺得近期無人駕駛汽車不必太過追求LIDAR的小和便宜。“目前LIDAR是有點貴，但是相對地還是在越來越便宜，質量也越來越好，我不認為大小和價格是什么大問題”。而且，他還指出，就算是用現在的LIDAR，無人駕駛汽車還是比自己買車開要劃算。當然，他也不反對發明更好的傳感器運用到更多的設備上。而Yang也堅信他所做的事無疑會促進無人駕駛交通工具、機器人甚至是智能手機的進步。
相信在未來，越來越多的機器會長出“眼睛”，探視我們的世界。
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