要讓汽車自動行駛需要許多組件，有一種組件比其它組件更加關鍵，它就是激光雷達傳感器。激光雷達發射激光，光線從真實世界中反射，激光雷達用反射光線繪制3D圖像。
有許多公司都在測試無人駕駛汽車，比如Alphabet、Uber、豐田，有了激光雷達，汽車就可以確定自己在地圖中的詳細位置，識別行人、其它汽車。最先進的傳感器精準度達到幾厘米，覆蓋距離超過100米。
大多公司都在加速前進，它們的目標是讓自動駕駛汽車商用，而激光雷達相關關鍵。特斯拉比較特殊，它只依賴攝像頭和雷達。
雷達傳感器精準度不高，攝像頭在某些環境中表現不好，比如低光環境、出現眩光的時候。
去年，一輛特斯拉汽車與牽引掛車相撞，導致一名汽車司機死亡，當時天空很明亮，Autopilot軟件無法識別拖車。
無人駕駛技術快速發展，不過新生的產業受到了激光雷達的限制。放在以前，制造銷售激光雷達只是一門小生意，現在技術還不夠成熟，無法成為汽車的標準配置。
隨便觀看一下原型汽車就會發現一個問題：激光雷達傳感器太笨重了。正因如此，Waymo無人駕駛汽車的車頂才會有一個圓頂，豐田與Uber的汽車也有咖啡罐一樣的設備。
激光雷達傳感器還很貴，一個要幾千甚至幾萬美元。大多測試汽車安裝了多個激光雷達，在公路上行駛的汽車少一些，但是成本仍然是一個問題。上周有媒體報道稱，激光雷達制造商的產能很難滿足需要，企業如果想要新傳感器需要等6個月。
為什么Waymo起訴Uber？原因正在于此。Waymo說自己掌握了證據，可以證明頂級工程師安東尼·萊萬多斯基（Anthony Levandowski）竊取了激光雷達傳感器資料，然后離開公司創辦了Otto，后來這家公司被Uber收購。
去年，我曾拜訪過Otto車庫，公司另一名聯合創始人利奧爾·羅恩（Lior Ron）曾經告訴我，說Otto之所以決定自己開發傳感器，主要是因為市場上的產品無法滿足要求，覆蓋距離有限、缺少其它一些功能，所以無法保證汽車能在公路上安全行駛。現在Waymo聲稱Otto的技術實際上是它開發的，為了開發新傳感器Waymo投入了幾億美元，最終Waymo讓傳感器的成本大幅降低，比幾年前下降了90%以上。
Waymo的計劃就是讓無人駕駛汽車變成大眾產品，將它變成利潤豐厚的業務，而更棒的激光雷達正是計劃的一部分。它開發了不同的傳感器，可以從不同的距離偵測目標物。Waymo曾表示會將技術授權給汽車制造商使用，而傳感器可能正是其中的重要部分。
有許多企業投入巨資解決激光雷達延遲問題，不只Waymo這么做。去年，福特與百度聯合向Velodyne投資1.5億美元，它就是世界領先的激光雷達供應商。Velodyne在San Jose建了一個大工廠，明年就會提供激光雷達組件。
盡管如此，在無人駕駛產業還是有許多人認為如果要讓激光雷達變得實用，必須“重新發明”。Velodyne正在設計新的激光雷達，它不需要用旋轉鏡將激光射入現實世界，今天的設備正是這樣做的。Velodyne用電子設備處理激光，公司管這種設備叫作“固態設備”，成本更便宜，尺寸更小，性能更好，因為它不需要安裝活動件。
新技術目前還只是理論，需要驗證。去年12月，Velodyne曾經表示項目取得了突破，它可以讓激光雷達變得更便宜，只要50美元，不過公司沒有透露何時推出“固態設備”。Quanergy是一家創業公司，去年它融資9000萬美元，今年，公司開始在馬薩諸塞工廠生產固態激光雷達傳感器，售價250美元，不過具體性能現在還不清楚。汽車組件供應商Continental和Valeo也在開發相似的技術，不過它們都說要等2年或者3年才能讓產品上市。
福特、寶馬等汽車商都說2021年之前要讓無人駕駛車隊開上公路。汽車的性能、成本、外觀將會因為傳感器技術的進步而改變。
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