近日，據外媒報道稱，去年12月首飛的第二架中國殲31“鶻鷹”隱身戰斗機采用了由沈陽航空航天大學利用3D打印技術制造的鈦合金承力構件。這也是在公開報道中，中國首次公開了在新型隱身戰機的承力構件上應用這一技術，具有十分重要的意義，在一定程度上領先于歐美及俄羅斯。因此，有軍迷表示，中國殲31戰機距離大功告成已經不遠了。
3D打印技術是比較形象的稱呼，其在工業制造上的正式名稱應該叫做激光增材制造工業。以新聞中殲31“鶻鷹”隱身戰斗機的鈦合金承力構件為例，就是利用激光束產生的高溫使鈦合金粉末熔化，之后利用特殊的“打印頭”以堆積凝固成型的方法來生成零部件或者整體部件的外形。
圖為網上流傳的殲31戰機3D打印鈦合金承力構件
在3D打印技術廣泛應用之前，如果要制造殲31“鶻鷹”隱身戰斗機的鈦合金承力構件，通常采用傳統的鑄造或鍛造工藝來生產出毛坯。之后，毛坯經過擠壓、切削等工藝成型，再經過表面處理，最后完成成品。這種傳統加工工藝最大的問題在于成品所保留的材料有時只占毛坯的10%左右，90%的材料都在加工過程中作為廢掉切掉了，另外，傳統加工工藝的生產制造成本也很高。
3D打印技術出現后，相比傳統加工工藝的最大優勢就是彌補了后者的缺陷。首先，因為采用的是增材加工工藝，可以按照生產零部件的所需來投放材料，由于采用了疊加技術，原材料可以節約90%左右，從而大大節省了材料成本。此外，3D打印技術采用的是全自動化生產方式，當技術人員完成零部件加工3D建模后，向3D打印設備輸出指令即可。從3D打印設備啟動到最后完成零部件生產，基本上無需人工干預。
圖為試飛中的殲31隱身戰機
此前，中國航空工業已經在殲-15機身鈦合金整體加強框上應用了3D打印技術。2012年1月18日，由北京航空航天大學航空材料專家王華明主持的“飛機鈦合金大型復雜整體構件激光成形技術”項目獲得國家技術發明一等獎。由于中國在3D打印技術上與國外基本上是同時起步，而且一開始的起點就很高，因此目前已經達到了世界領先水平。
當然，3D打印技術也有自身的某些不足需要加以克服和彌補，比如加工時間比較長。中國第一代自主研制的大型干線客機C919的主風擋整體窗框就采用了3D打印技術，整個加工過程需要耗時55天。如果是大批量生產，如何保證供應是個問題。此外，3D打印技術生產的大型零部件，尤其是像殲31“鶻鷹”隱身戰斗機這樣的鈦合金承力構件，還要通過靜力試驗、飛行試驗以及長期疲勞壽命考核，才能真正驗證其強度和安全性。
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