這些年來，中國在科技上的進展讓人刮目相看。以航天科技來說，中國在13年里把10名太空人送上天空，并對月球進行首次探測和發射兩個“空間站”（天宮一號、二號）。（最近又成功發射神舟十一號載人飛船）。正如美國前能源部長朱棣文所說，中國在“風力、核反應堆和高速鐵路”方面技術相當先進，甚至領先美國。在人工智慧、基因工程、5G寬頻技術和物聯網等方面，中國也正迎頭趕上。
在較為機密的軍事現代化上，中國也取得讓美國五角大樓開始擔心的大躍進。今天，中國擁有的現代化武器，包括高性能的第五代隱形戰斗機殲20、“航母殺手”東風-21D，反艦巡航導彈YJ-12、094型戰略核潛艇，及東風-41型洲際彈道導彈等。
中國是世界第二大經濟體，因此上述發展不應讓人感到意外。2015年，中國在研發上的開支占國內生產總值（GDP）的2.1%，比日本的3.6%和美國的2.7%低。但以實際金額來說卻高達2200億美元，僅次于美國。
因此，中國成為全球申請專利、工業產品設計和商標的最大來源國。根據世界知識產權組織的數據，2014年中國提出的專利申請占全球34%，高于美國的22%和日本的12%；工業產品設計占50%，高于美國的9%；商標則占76%，遠高于美國的13%。
中國龐大的科研班子更是驚人。2015年，中國科研人員的總數接近400萬，比歐盟的240萬和日本的90萬高出許多。此外，還有許許多多的大學畢業生作為生力軍。截至去年，中國有2900所大學和學院，大學生在校人數高達3700萬（美國是2100萬）。也就是說，全世界平均每五個在校大學生中就有一名中國人。而且，中國大學生中一大部分（約40%）選讀科技和工程，這和其他東亞國家如日本和韓國的情況一致。
大規模和大數目當然是重要的。但它們也可能掩蓋了素質和運作效率等因素。大幅的科研開支和培訓一大批高水平人員，不一定會帶來成功的創新，有利的制度如對知識產權的保護更為關鍵。事實上，許多專利并沒有重大的突破，許多發明也不能成功地轉化為具商業用途的產品。
數量雖然不等于質量，但我們可以推測，以大量的資金加上科研人員快速增長，中國很明顯的將按計劃成功地建立一個有活力的科技基礎，并日漸縮小同發達國家在科技上的差距。
其實，中國也一直努力提升科技發展的“質量”。根據《全球自然指數》（Nature Index/Global），中國2014年發表的科學論文數量全球排名第二，僅屈居美國之后。另外，在2015/16年《泰晤士高等教育世界大學排名》榜上，北京和清華大學雙雙躋身50強，也顯示中國高等教育的素質提高了。
（節選。作者 黃朝翰，新加坡國立大學東亞研究所教授和學術顧問）
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