美國海軍認為已經找到能夠在戰斗中使用的激光技術,該技術發展并非在一時之間取得,而是已經持續了十多年的時間。三年前,美國海軍成功測試了這款新型的激光武器(六臺固定在一起的固體激光器),用它摧毀一個小型無人機。這是美國海軍第七次使用激光摧毀無人機。但是激光武器系統(LaWS)還沒有強大到足以摧毀預定目標(導彈和小型艦艇)。武器生產商認為海軍只需調整一下技術就能達到所需的效果。三年后,在更實際的條件下進行了另一個測試。激光武器系統可以再更遠的距離下擊落無人機。海軍現在計劃在年內把該系統安裝在一艘軍艦進行更多的實際測試。
這門激光炮安裝在KINETO公司生產的跟蹤架(Tracking Mount)上,與此相類似,但Phalanx近戰武器系統(Close In Weapons System, CIWS)所用的跟蹤架更大,也更精確。美國海軍的激光武器用了近戰武器系統的雷達與跟蹤系統進行測試。去年,近戰武器系統進行了升級,以至于它的傳感器可以檢測到快艇、小型飛機和水雷。在這里存在的問題是,目前的激光炮技術對于美國海軍擊落無人機幫助不大,必須進行大量的改進才具有安裝在艦艇上的價值。
而早期在化學激光器的研究上卻沒有出現這樣的情況。兩年前因技術方面的原因,美國國防部暫停了機載反導激光武器的研發工作。美國國防部已經停止了空軍機載激光測試平臺(Airborne Laser Testbed, ALT)的研發工作。該項目將會被儲備起來,直到可用于重啟這項研究工作的更有效的技術出現,或者美國國防部做出機載激光測試平臺不值得儲備的決定。在過去16年間,機載激光測試平臺項目已經耗資50多億美元。但它從來沒有正常工作過,至少不具備實際意義。一年前,機載激光測試平臺再次未能利用其激光束摧毀彈道導彈。那次實驗失敗的問題在于用雷達與火控系統,該系統無法將激光束鎖定在真正的導彈上,盡管雷達的確探測到了實際導彈發射。
過去,機載激光測試平臺存在的主要問題一直是能量不足以驅動激光器達到致命的水平。正因為如此,近二十年來,機載激光測試平臺計劃一直是一項昂貴的差一點就達到目標的計劃。四年前,機載激光測試平臺從在開發系統降級到在研究計劃。這樣做的原因完全在于能量供應的問題。即使機載激光測試平臺表現十分完美,它也沒有足夠使其可以從安全距離外(敵方火力之外)打擊導彈的能量。機載激光測試平臺需要現有水平二十倍的能量才能達到這種效果,這個將問題在一段時間后才能解決。
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